뉴사우스웨일스주 센트럴웨스트에 가면, 아프리카 대륙 부럽지 않은 푸른 초원에 사는 야생동물을 만날 수 있다. 바로 300ha(300만m2) 규모의 타롱가 웨스턴 플레인스 주(Taronga Western Plains Zoo). 축구장 300개를 합친 크기로 하루를 꼬박 투자해도 다 못 볼 엄청난 규모다. 350종, 4000여 마리의 동물을 만나고 싶다면, 하루 이상 머무는 것을 추천한다. 동물원에선 주파리 로지(Zoofari Logde), 사바나 캐빈(Savannah Cabins), 빌라봉 캠프(Billabong Camp) 등 3가지 형태의 객실을 운영하고 있다. 그중 대형 텐트 형태의 ‘주파리 로지’는 숲속 위장 컬러인 올리브그린으로 꾸며져 있고, 룸 번호 대신 동물 이름으로 구분하고 있다. 주파리 로지의 가장 큰 자랑은 방 안에서 동물을 볼 수 있다는 것. 테라스 앞으로 기린이 고개를 불쑥 내밀고, 얼룩말이 강아지처럼 뛰어논다. 간혹 산책 나온 캥거루 가족과 문 앞에서 맞닥뜨릴 수 있으니 놀라지말 것. ‘주머니여우’라 불리는 포섬은 매일 밤 객실 앞에 출몰하는데, 사람을 만나도 전혀 겁내지 않는다.
주파리 로지 내 레스토랑에선 쿠스쿠스, 악어 볶음, 소시지 등 아프리카 전통 음식을 맛볼 수 있다. 남아공식 소시지 부르보스(Boerewors)는 순대처럼 돌돌 말아 불판 위에 담겨 나오는데, 한국인 입맛에도 잘 맞는다. 식사를 마치고 나면 본격적인 나이트 사파리 투어에 나설 시간. 창문이 없는 특수 사파리 차량을 타고 치타, 코뿔소, 하마 등 밤에 활동하는 야행성 동물을 만날 수 있다. 모기가 많아 긴팔 옷은 필수다.
밤이면 암흑천지로 변하는 사파리 밀림에선 작은 불빛도 조심해야 한다. 플래시를 터뜨려 촬영하면 동물들이 크게 놀랄 수 있다고. 동물들의 눈 보호를 위해 붉은 불빛의 적외선 손전등을 사용하는데, 사육사가 던져준 먹이를 기가 막히게 받아먹는 모습에 엄마 미소가 지어진다. 기린에게 직접 당근을 주는 모닝 사파리 투어도 놓치지 말자. 긴 혀를 날름거리며 순식간에 당근을 낚아채는데, 기린 얼굴이 가까이 다가오는 순간 나도 모르게 몸이 경직된다. 주변 불빛이 없는 사파리에선 별 궤적 사진을 찍기에도 좋다.